Con una tripulación de seis astronautas y en un viaje que durará trece días, el transbordador espacial Endeavour partió rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS). La misión tiene como objetivo instalar los últimos dos grandes componentes de dicha plataforma.

El Endeavour despegó ayer a la madrugada desde el Centro Espacial Kennedy cerca de Cabo Cañaveral en Florida. La NASA debió postergar el lanzamiento por 24 horas debido a las malas condiciones meteorológicas en la región.

"El tiempo colabora, la nave está en perfectas condiciones, por lo que es hora de volar", dijo el director de lanzamientos de la NASA, Mike Leinbach, a la tripulación del Endeavour al dar luz verde para el despegue.

Este fue el último despegue nocturno. Tras otros cuatro vuelos programados la NASA dará de baja su flota de tres transbordadores a finales de este año.

Después de permanecer dos días en la órbita terrestre el Endeavour se dirigirá hacia su acoplamiento. La tripulación deberán instalar los módulos Tranquility (18 toneladas, 7 m de largo y 4,5 m de diámetro) y Cupola (1,9 toneladas, 1,5 m de largo y 2,9 m de diámetro). Tal procedimiento requerirá tres salidas orbitales de seis horas y media cada una de un equipo de dos astronautas.

Tranquility tendrá el sistema de soporte de vida más sofisticado instalado hasta ahora en el espacio. Incluye un circuito de saneamiento y control atmosférico por el puesto de avanzada orbital, así como un compartimiento de baños para la tripulación.

Cupola, con seis ventanas a los lados y una ventana central, ofrecerá una amplia vista de la Tierra desde la ISS. También tendrá una función clave con su estación de trabajo robotizada, desde donde se controlarán las operaciones de mantenimiento de la ISS.

En esta ocasión la tripulación del Endeavour opera bajo el mando del astronauta colombiano George Zamka. Como piloto viajó Terry Virts, en su primera experiencia espacial. Los otros tripulantes son Nicholas Patrick, Robert Behnken, Stephen Robinson y Kathryn Hire.

La misión del Endeavour ocurre en momentos en que la NASA comienza a evaluar su futuro. El presidente estadounidense, Barack Obama, propuso abandonar el plan Constellation para enviar astronautas a la Luna en 2020 e iniciar la posterior conquista de Marte.

Constellation pretendía desarrollar una nave espacial sucesora del transbordador, que podría utilizarse para llevar astronautas a la Luna. El objetivo era instalar allí una base para enviar misiones tripuladas a Marte.